在《精神疾病诊断与统计手册》中,老年痴呆症被视为一种认知障碍,根据严重程度的不同,分类也有不同。老年痴呆症的诊断通常是根据患者的病史、一系列的认知测验以及医学影像检查,并搭配抽血检查,进行综合分析,来找出可能的病因。常见的检验方法如下:
简易精神状态量表简易精神状态量表(Mini-MentalStateExamination,MMSE)是一种常用于初步认知评估的工具,总共十一个问题,针对时间与方向定位能力、注意力与算术能力、立即记忆与短期记忆、语言(包括读、写、识别、理解、与操作)能力、视觉空间能力等认知功能进行评估。认知功能筛检量表(CognitiveAbilitiesScreeningInstrument,CASI)和临床失智评分表(ClinicalDementiaRating,CDR),也是医生诊断失智症的重要依据。
核磁共振在影像方面,核磁共振(MagneticResonanceImaging,MRI)是一种无幅射、安全性极高的影像检查。它可以提供清楚的脑部结构以及相关血管的解剖影像,在失智症的诊断上,帮助极大。如果是AD,从MRI影像上可以明显看到大脑萎缩,集中在某些区域(额叶和颞叶)。如果是血管性失智症,往往可以看到脑中风的病灶,或是相关的脑白质变化。在检查失智症时,并不会使用任何显影剂,对肾脏完全没有负担,不会出现过敏或发热等不舒服的感觉。正电子断层扫描另外,正电子断层扫描(PositronEmissionTomography,PET)也可以进行脑部检查。PET检查可以使用多种显像剂,其中一种是将脱氧葡萄糖标记上同位素氟-18(18F-FDG),用以检测人体内细胞葡萄糖代谢的情况。大脑新陈代谢十分旺盛,葡萄糖使用率极高,因此,可以利用PET检测脑部代谢的情况。如果影像出现不正常的区域,便意味着此处的脑细胞功能可能有问题。对于一些早期的脑部退化疾病(如AD),或是脑细胞局部功能异常的疾病(如癫痫),由于脑部尚未发生明显的结构变化,MRI影像不一定能看出问题,这时PET就扮演非常重要的角色。检查使用的脱氧葡萄糖是一种与自然葡萄糖相近的物质,安全性极高,不用担心过敏或是其他身体不适症状的发生。老年痴呆症的治疗研究显示,老年痴呆症与脑部的乙酰胆碱神经系统(AcetylcholineNeurosystem)的缺陷有关,脑部乙酰胆碱浓度下降会造成脑部皮层退化。经过解剖发现,在痴呆患者脑内特定区域有斑块的形成,而这些斑块,也就是恶名昭彰的淀粉样蛋白(β-amyloid)。淀粉样蛋白的累积,导致神经细胞衰亡、老化斑块产生,以及神经纤维纠缠等病理特征的出现。
现今的主要治疗药品主要是用「乙酰胆碱酯酶抑制剂(CholinesteraseInhibitor)」和「NMDA受体拮抗剂(N-methyl-D-aspartatereceptorantagonist)」来减缓乙酰胆碱的分解,提高脑中乙酰胆碱的含量,有助于改善患者日常认知与行动能力。但是这些药物无法治愈AD,只能减轻其症状,推迟退化的时间。
我国的传统医学认为老年痴呆症的发生是因为机体内产生了一些病理性的产物,形成痰瘀,痰瘀进一步推动认知功能障碍的发生。痰的出现,则出现头昏沉、嗜卧懒动、痰多而黏、喉间痰鸣、舌苔腻。淤的表现为头痛、口唇青紫、颜面麻木、手麻足麻、舌质紫暗、痰斑等。医生开的常见方子是补肾活血化痰的方子:君药何首乌有补益肝肾之功效,荷叶有升发清阳、祛痰化瘀的作用,漏芦具有排毒消肿、通经活络的功效,地龙入络、清热利尿,肉苁蓉具有补肾阳益精血、通便的作用。
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